Das Dirndl ist voller Rätsel und Geheimnisse. Auf den Einen wirkt es geradezu exotisch, der Andere sieht darin eine schlichte, dörfliche Volkstracht, eine Bekleidung für den Alltag. Tatsächlich steht das Dirndl für beide Anschauungen. Eines jedoch ist unbestritten - es ist noch immer im Gespräch: bei Jung und Alt, im Inland wie im Ausland.

Besonders amerikanische und japanische Fans sind hingerissen von dieser besonderen Bekleidungsart aus der "alten Welt", und werden nicht müde, die schier unendlich variierbaren Dirndl zu fotografieren oder gar für die eigene Modewelt zu adaptieren. Auch spiegelt sich darin zugleich die besondere Faszination, die von einem Dirndl ausgeht. Man darf sagen, dass das Dirndl seine Langlebigkeit und Beliebtheit wahrscheinlich genau dieser Zwiespältigkeit verdankt. Ursache hierfür ist, wie so häufig, das Sprachverständnis. Gefahren des Missverstehens lauern bereits bei der Ableitung des Namens. Während nämlich der vom Hochdeutschen abgeleiteten Variante "Dirne" zu Unrecht eine gewisse Verruchtheit anhaftet, bedeutet die niederdeutsche Alternative nicht mehr als "Deern", also schlicht junges Mädchen. Und da die Bezeichnung Dirndlgewand etwas sperrig klingt, hat man es kurzerhand auf Dirndl reduziert. Doch ist dieses Kleidungsstück nicht zu verwechseln mit regionaler Volkstracht, die durch festgelegte Bedeutungsmerkmale gekennzeichnet ist. Sicher ist nur, dass die Herkunft des Dirndls auf regionale Trachten zurückgeht und anfangs eine Dienstbotentracht dargestellt hat, bis es ab 1870/80 von der Oberschicht als modernes Kleid Einzug in die städtischen Flaniermeilen hielt. Von der Trachtenseligkeit in den 30er Jahren des 20. Jahrhunderts vereinnahmt, gilt es heute in seiner geläuterten Form wieder als höchst attraktives Kleid mit engem, meist tief ausgeschnittenem Oberteil, weitem Rock und Schürze, das in seiner Gesamterscheinung an bayerischer Volkstracht angelehnt ist. Dies zeigt, dass es sich beim Dirndl um ein variantenreiches Phänomen mit breit gefächerter Symbolik handelt bzw. handeln kann. So deutet man gelegentlich auch heute noch eine Schleife, mit der die Schürze gebunden ist, als Informationsträger über den ehelichen Status der Trägerin. Wird die Schleife auf der rechten Seite angebracht, deutet man dies als Hinweis darauf, dass die Trägerin verheiratet, verlobt oder zumindest vergeben ist. Erscheint die Schleife links, ist sie noch zu haben, während die auf dem Rücken getragene Schleife sie als Witwe ausweist. Im Allgemeinen jedoch hat man sich heutzutage von verbindlichen Festlegungen gelöst, um das Dirndl vor allem wegen seiner Ästhetik zu tragen. Allen voran sind es die Männer, die die Betonung der weiblichen Formen beim Dirndl schätzen, ganz gleich ob beim Mini-Dirndl (Rocklänge bis maximal zu den Knien), beim Midi-Dirndl (Rocklänge meist bis zu den Knöcheln) oder beim Mieder-Dirndl (Miederschnürung mit tief sitzendem Balconett-Ausschnitt). Die Trägerin wiederum kann, je nach Anlass, zwischen einfarbigen oder bedruckten Dirndl aus Baumwollstoff, Leinen oder Seide wählen. Bei den Details zählen der Verschluss aus Reißverschluss, Haken und Ösen, verschiedenartigen Knöpfen oder einer Schnürung zum Standard, und man findet ihn sowohl vorne mittig, als auch seitlich oder am Rücken angebracht. Die immer kurze, meist weiße Bluse weist überwiegend Puffärmel auf. In selteneren Fällen gibt es sie auch mit schmalen, langen oder kurzen Ärmeln. Ein Schultertuch sowie ein Kropfband (Würgerband) als Schmuck komplettieren das folkloristische Dirndl.